2장

"하지만 털이 다 뽑힌 닭처럼 벌거벗고, 장대에 묶인 채 모닥불 위에 매달려 있을 때도, 말썽꾼 제이는 바다에 담긴 비밀보다 더 많은 속임수를 감추고 있었다." – 제이와 호랑이 꼬리 서른 개

5분이 바삐 지나고, 계부 야오는 책상에 앉아 시안사이에서 가장 비밀스러운 요새에서도 가장 경계가 삼엄한 장소에 침투한 노인을 바라보며 눈살을 찌푸리고 있었다. 야오는 침입자가 있었다는 소식을 즉시 부서진 자에게 전했다. 가문의 일인자인 그는 "사업상" 자리를 비운 상태였지만, 이 소식을 전한 것은 단순히 형식적인 일이었다. 침입자는 죽어야 했다.

열 번째 가문에서 가장 악명 높은 암살자인 쟈 이모와 하오 삼촌이 불청객 양옆에 서서 칼을 뽑아 들고, 계부의 명령만 떨어지면 내려칠 준비를 하고 있었다. 다가온 위험을 전혀 모르는 채, 노인은 호사스러운 방 안을 살피며 활짝 웃다가 다시 야오와 자기 사이의 책상을 바라봤다. 그리고 한숨을 쉬며 말했다.

"배고파 죽겠는데, 뭐 먹을 건 없나?"

"물론 있지." 야오가 말하며 문 앞에서 우울하게 기다리고 있던 지아를 향해 돌아섰다. 그녀는 아마 계부가 자신을 내보낼 거라고 생각한 모양이었다. 그녀가 여느 어린 자매와 같았다면 아마 그렇게 했을 것이다. 하지만 지아는 달랐다. 늘 그랬다. 더 강해져야 했다. 그는 남자의 목덜미를 물어 구멍을 낸 적이 있는 쟈 이모가 소녀에게 걱정스러운 눈길을 보내는 것을 눈치채지 못한 척했다.

"얘야, 식당에서 케이크 한 판 가져오렴. 그리고 갈색 주전자에 차를 좀 끓여라."

지아는 서둘러 방을 나섰다가 케이크가 높이 쌓인 접시를 들고 돌아왔다. 접시가 앞에 놓이자 노인의 눈이 휘둥그레졌다.

"좋소, 친구." 지아가 차를 타러 식품 저장실로 간 사이에 야오가 말했다. "당신은 누구고, 여긴 어떻게 왔지?"

"자네 책장 뒤에 있는 비밀 통로로 들어왔지." 노인이 말했다. 그는 케이크들이 비밀을 털어놓는 중이기라도 한 듯 노려보고 있었다. "저기 얀딸기 과즙이 들어간 초콜렛 케이크 좀 먹어도 될까? 아주 맛있어 보이는데."

야오는 눈살을 찌푸렸다.

"당신 이름을 물었잖소."

"그래, 들었어."

"그런데?"

"농담하는 줄 알았지!" 노인은 손사래를 치며 웃었다. "욕심쟁이 셴을 모르는 사람도 있나?!"

"아쉽지만 나는 모르오." 계부 야오가 말했다. "케이크는 마음껏 드시오, 친구."

욕심쟁이 셴이 이 예상치 못한 환대에 입을 떡 벌리고 접시를 향해 달려들었다.

"자, 내가 알고 싶은 건, 당신이 왜..." 계부 야오는 놀라움 반 두려움 반에 말을 잇지 못했다. 셴은 지아가 타고 있는 독 차의 해독제가 케이크 속에 담겨 있기라도 한 듯이 케이크 더미를 학살하고 있었던 것이다.

"... 여기에 왔나 하는 것이오." 야오는 가까스로 말을 끝맺었다. 쟈 이모와 하오 삼촌은 넋을 잃고 이 학살극을 바라봤다.

노인은 입 안 가득 담긴 케이크 부스러기를 책상 위에 흩뿌리며 웅얼거렸다.

"무슨 말인지 모르겠소만." 계부 야오가 말했다.

"놀랄 일도 아니지." 마지막으로 한 입 꿀꺽 삼키며 셴이 말했다. "무척 복잡한 계획이니까."

야오가 한숨을 쉬며 말했다. "아니, 댁 입에 케이크가 가득 들어 있어서 무슨 말인지 못 알아들었다고."

"미안, 다시 설명해 주지... 아, 차를 가져왔네!"

지아가 김이 피어오르는 주전자와 잔 두 개를 짤랑거리며 책상 위에 올려 놓았다.

"고맙구나." 야오가 말하며 셴에게 차를 한 잔 따라 주었다. 반짝반짝 광을 낸 참나무 빛의 소용돌이가 그 안에 맹독이 담겨 있음을 알려주었다. 그러나 아무 맛도, 아무런 느낌도 없을 것이다. 노인은 잠이 들고 그렇게 끝이 날 것이다. 하지만 아직 알아내야 할 것이—

셴은 찻잔을 들고 차를 한 번에 들이켰다.

"오, 이런..." 노인은 뜨거운 입김을 내뿜으며 말했다. "이거 정말 맛있군. 한 잔 더 청해도 될까?"

미간을 찌푸리며 야오는 차를 한 잔 더 따랐다. 셴은 차를 한 모금 입에 머금고 조심스럽게 굴렸다.

"한 번 더 물어보지." 계부 야오가 말했다. "여기 왜 왔소?"

욕심쟁이 셴은 깊은 생각에 잠긴 듯 입을 굳게 다물고 차를 다시 맛봤다. 그 얼굴에 이내 기쁨이 피어났다. 그는 음모를 꾸미기라도 하듯 계부 야오를 향해 몸을 기울였다.

"이 맛은... 전갈 뿌리인가?" 그는 인간에게 알려진 가장 치명적인 독을 뜻밖에 아몬드 맛을 발견하기라도 한 듯이 말했다.

"유감이지만 그렇소. 그러니까 이제-"

"이거 독성이 있다고."

"알고 있소." 야오가 이를 악물며 말했다. "그러니까 이제 해독제를 원한다면-"

"아, 해독제는 없어." 욕심쟁이 셴이 차를 더 따르며 말했다. "사람들에게 알려진 것 중에선 가장 치명적인 독 중 하나라서 말이야. 그나마 다행인 건, 내가 전에 전갈 뿌리와 독사들로 가득한 섬에 갇힌 채 우울한 한 달을 보낸 적이 있거든. 물론 살아남으려면 그것들을 먹어야 했고. 그때 일 덕분인지 난 대부분의 독에 면역이 생겼어."

계부 야오가 셴을 노려봤다. 이해할 수 없는 일이었다. 야오는 이해할 수 없는 걸 싫어했다. 그는 하오 삼촌과 눈을 맞추고 고개를 끄덕였다.

명가의 마법 영재들은 칼데움의 이샤리 성소에서 힘을 현명하게 사용하는 법을 배우고 시안사이에 돌아와 그 힘을 현명하지 않게 사용했다. 열 번째 가문은 살인에 있어 조금 더 직접적인 방법을 선호했고, 그래서 이 가문의 마법 영재들은 인간의 장기에 힘을 가하는 방법에 중점을 두고 마법을 익혔다.

하오 삼촌이 손을 들어올리고 소리 죽여 주문을 외운 후, 주먹을 감아쥐었다. 검은 바람이 지나가기라도 한 듯 천정에 매달린 등불이 깜박이며 흔들렸다.

침묵 속에서, 욕심쟁이 셴은 요란하게 후루룩 소리를 내며 차를 마셨다. 아무리 봐도 그의 심장은 온전해 보였다.

하오 삼촌의 이마에 땀방울이 맺혀 떨어졌다. 핏기 가신 주먹이 공중에서 부들부들 떨었다.

떨림이 찾아왔다. 탁자가 흔들렸다. 욕심쟁이 셴은 만족스럽게 트림을 하며 찻잔을 내려놓았다.

찻주전자가 폭발하며 유리 조각을 사방으로 흩뿌렸다.

휘하 암살자들이 어린아이처럼 깜짝 놀라며 독이 묻은 찻주전자 조각에 어디가 긁히지나 않았는지살피는 것에는 신경도 쓰지 않고, 계부 야오는 무섭게 포효하며 육중한 책상을 한 손으로 밀어내고 칼을 꺼냈다. 욕심쟁이 셴은 차분하게 짐짓 걱정스럽다는 듯 미간을 찌푸리고 가만히 앉아 있었다. 이를 무섭게 드러낸 야오는 칼을 들어올려 내리치려다가...

... 우뚝 멈췄다. 이마가 아파왔다. 상처가 난 것은 아니었다.

편지는 가로챌 수 있다. 전령은 고문을 통해 정보를 뽑아낼 수 있다. 상당한 돈과 고통스러운 마법을 통해, 계부 야오와 부서진 자는 보다 안전한 원거리 의사 소통 방안을 마련해둔 것이다.

침입자가 처음 나타났을 때, 야오는 주의 깊게 그의 모습을 마음속에 그리고 나지막이 전언의 주문을 외웠다. 대답을 기대하지는 않았다.

그런데 부서진 자가 보낸 수많은 정신적 귓속말이 합쳐져 하나의 강력한 생각이 되었다.

원하는 건 뭐든 주고, 빨리 떠나 주기만을 바랄 것.

야오는 숨이 턱 막혔다. 도시 전체가 열 번째 가문에 적대적으로 돌아섰던 숙청의 시간 이후로 부서진 자는 가문을 이끌었다. 2미터에 가까운 키에 흉터투성이 피부와 근육 덩어리, 부러졌다 다시 붙은 뼈들로 이루어진 그는, 이 도시에서 가장 강력한 여성인 비수 량이 맞수로 생각하는 유일한 존재였다.

빨리 떠나 주기만을 바랄 것.

부서진 자가 욕심쟁이 셴을 두려워하고 있었다.

계부 야오는 칼을 칼집에 넣고, 다시 제대로 침입자를 바라봤다. 온통 해지고 먼지가 덮인 장포, 묵직한 주머니, 그리고 저 웃음은...

열 번째 가문에서는 누구나 고아의 시험을 치렀고, 행운을 바라며 제이의 머리를 문질렀다. 천상에서 훔쳐낸 보물을 모두 되찾을 때까지 필멸자의 영역에 갇혀 있어야 하는 장난꾸러기 신의 전설을 모르는 이는 없었다.

갑자기 메말라 버린 입술을 핥으며 야오가 말했다. "영감님, 당신은 누구십니까? 정말로 누구십니까?"

"별 볼일 없는 보석공이지." 욕심쟁이 셴이 한껏 만족스러운 표정으로 말했다. "그리고 아주 재미있는 일이 있는데, 여기 지아 양을 좀 빌려 쓰고 싶어."

고아와 보석공

보석공

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